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Cuando partieron hacia la Estación Espacial Internacional hace dos meses, Suni Williams y Butch Wilmore esperaban regresar en solo ocho días. Pero la misión inaugural de la nave espacial Starliner de Boeing se ha convertido en una pesadilla prolongada: los astronautas llevan más de 60 días atrapados en el espacio y la situación es cada vez más incierta. La NASA no descarta que permanezcan en órbita hasta principios de 2025, sin una fecha concreta de regreso.
Los problemas comenzaron con una serie de fallas mecánicas en la nave Starliner, que incluyeron una fuga de helio en la cápsula, un cierre defectuoso en las válvulas propulsoras y un apagón en cinco propulsores de maniobra. A pesar de los esfuerzos por solucionar estos problemas, la NASA aún no ha tomado una decisión definitiva sobre la seguridad del Starliner. Se espera que la agencia tome una decisión a mediados de agosto.
En caso de que la situación no mejore, el plan de contingencia de la NASA incluye la posibilidad de regresar la Starliner vacía y asignar a los astronautas a la misión Crew-9 de SpaceX, que tiene previsto despegar alrededor del 24 de septiembre. Este plan implicaría reducir la tripulación de la misión Crew-9 para dejar espacio a los dos astronautas varados en su viaje de regreso.
¿Quiénes son los astronautas atrapados en el espacio?
Barry Eugene "Butch" Wilmore, nacido en Tennessee en 1962, es un veterano de la Marina de Estados Unidos y experimentado piloto de pruebas. Antes de unirse a la NASA en 2000, completó 21 misiones de combate en Irak. Esta no es su primera vez en el espacio: en 2009, fue parte de la misión STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis.
Sunita Williams, por su parte, nació en 1965 y tiene raíces indias. Se graduó en Ciencias Físicas en la Academia Naval de Estados Unidos y sirvió como capitana en la Marina. En 2015, Williams estableció el récord femenino de mayor duración en una misión espacial, con 195 días en órbita.
La vida en el espacio: entre tareas cotidianas y actividades recreativas
A pesar de no formar parte de la Expedición 71, Williams y Wilmore se han integrado al equipo de la estación espacial, participando en tareas diarias y experimentos científicos. Si su estadía se prolonga hasta 2025, como sugirió la NASA, ambos astronautas se convertirían en miembros de la tripulación a tiempo completo.
En medio de la incertidumbre, los astronautas también han encontrado momentos para el esparcimiento. Recientemente, la NASA compartió imágenes de ellos recreando pruebas olímpicas en la estación espacial, incluyendo un "lanzamiento de disco" y "caballo con arcos".
Sin embargo, la falta de comodidades es un desafío. Los astronautas viajaron sin maletas personales, ya que el espacio en la nave fue utilizado para transportar una bomba necesaria para reparar un inodoro en la estación espacial. Afortunadamente, una misión de reabastecimiento de Northrop Grumman llegó esta semana, asegurando que no les faltarán suministros en el futuro cercano.
