NASA y SpaceX: el rescate de los astronautas varados en la EEI tras nueve meses de espera

Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams finalmente podrán volver a la Tierra. La NASA logró lanzar con éxito la misión que traerá de regreso a la tripulación, tras una larga espera provocada por problemas técnicos con la nave que originalmente debía trasladarlos de vuelta.

El rescate estuvo a cargo de SpaceX, la compañía de Elon Musk, que envió la misión Crew-10 este viernes por la noche desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Cuatro tripulantes partieron a bordo de una cápsula Crew Dragon, transportada por un cohete Falcon 9. Ocho minutos después del despegue, el propulsor retornó a la superficie, mientras la Crew Dragon continuaba su viaje hacia la EEI.

La nueva tripulación y el traspaso de tareas

La misión Crew-10 está encabezada por la astronauta Anne McClain, junto a la piloto Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi (JAXA) y el ruso Kirill Peskov (Roscosmos). Su estadía en la EEI durará seis meses, tiempo habitual para este tipo de misiones.

Inicialmente, el lanzamiento estaba previsto para el miércoles 12 de marzo, pero fue cancelado a 45 minutos del despegue por fallas en el sistema hidráulico del Falcon 9. Finalmente, SpaceX logró completarlo en su segundo intento sin inconvenientes.

Por qué Wilmore y Williams estuvieron varados en la EEI

Los astronautas de la NASA partieron a la EEI el 5 de junio de 2024 con una misión de apenas ocho días. Su regreso estaba planificado a bordo de la Starliner de Boeing, pero fallos en su sistema de propulsión obligaron a descartarla para el retorno. La NASA optó por desacoplar la nave y hacerla reingresar sin tripulación en Nuevo México.

Ante la falta de una nave disponible, la NASA tuvo que reubicar a Wilmore y Williams en la siguiente misión con asientos vacíos. Aunque la Crew-9 tenía plazas libres, adelantarlos habría reducido la dotación de la EEI, afectando investigaciones y mantenimiento. La solución final fue esperar hasta Crew-10, extendiendo su estancia por nueve meses.

La Crew-10 despegó el viernes a las 20:03 y llegará a la EEI este sábado por la noche. Tras cuatro días de traspaso de tareas, Wilmore, Williams y otros dos astronautas, Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), abordarán la Crew-9 Dragon para regresar a la Tierra poco después del 19 de marzo.

Musk y la polémica por la demora en el regreso

Elon Musk aseguró que la demora no solo respondió a cuestiones técnicas, sino también a razones políticas. Según el empresario, la administración de Joe Biden rechazó una solución propuesta hace ocho meses porque podría haber beneficiado a Donald Trump en plena campaña electoral.

Musk afirmó que SpaceX podía haber repatriado antes a los astronautas, pero que la Casa Blanca postergó la decisión. "Habría hecho que Trump se viera bien", dijo el magnate, que apoyó financieramente al expresidente en su carrera contra Kamala Harris.

Desde la NASA, Ken Bowersox, administrador asociado de Operaciones Espaciales, reconoció que "puede haber habido conversaciones" en la Casa Blanca sobre la situación, pero aseguró que las decisiones fueron tomadas con base en la seguridad de los astronautas y la viabilidad presupuestaria.