Una maniobra al borde del Sol: el plan extremo para cazar al cometa interestelar 3I/ATLAS

El cometa 3I/ATLAS se convirtió en el tercer objeto interestelar identificado atravesando el Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Pero, a diferencia de una misión convencional, este nuevo visitante ya se aleja a unos 61 kilómetros por segundo, una velocidad que lo vuelve inalcanzable con motores químicos tradicionales.

Frente a ese límite, investigadores de Space Initiatives Inc. y la Universidad de Luxemburgo diseñaron una propuesta audaz: lanzar en 2035 una sonda hacia el Sol, hacerla rozar su corona y ejecutar allí una maniobra conocida como efecto Oberth. El estudio fue difundido en arXiv, el repositorio científico de acceso abierto gestionado por la Universidad de Cornell.

El efecto Oberth establece que un motor rinde más cuando se enciende en el punto de mayor velocidad orbital. En este caso, la nave pasaría a apenas 3,2 radios solares del núcleo. Impulsada por la gravedad extrema del Sol y un encendido decisivo en el perihelio, podría sumar unos 10,36 km/s adicionales y convertirse en el artefacto más veloz construido por la humanidad. Luego, utilizaría la gravedad de Júpiter para ajustar su trayectoria y facilitar el encuentro.

El desafío técnico es monumental. Sobrevivir a temperaturas cercanas a 1.400 °C exigiría un escudo térmico reforzado, inspirado en el de la misión Parker Solar Probe, pero con capas adicionales de carbono compuesto y aerogel.

El premio también es enorme. El sobrevuelo ocurriría entre 30 y 50 años después del lanzamiento, a unas 732 unidades astronómicas del Sol, una región jamás explorada por sondas humanas. Analizar la composición química de un cuerpo nacido en otro sistema permitiría comprender mejor cómo se forman los planetas más allá del nuestro.

Además, dominar esta técnica abriría la puerta a misiones hacia el hipotético Planeta Nueve o a la zona de lente gravitacional solar, a 550 unidades astronómicas, donde un telescopio podría obtener imágenes de exoplanetas con una precisión inédita. La apuesta es costosa y de largo plazo, pero la posibilidad de estudiar material interestelar por primera vez reescribe los límites de la exploración.