Un estudio argentino revela la clave del éxito evolutivo de ballenas y delfines durante 50 millones de años

Un equipo de científicos argentinos logró reconstruir la evolución de ballenas y delfines a lo largo de los últimos 50 millones de años y aportó una nueva explicación sobre cómo estos mamíferos marinos alcanzaron su éxito evolutivo. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, fue desarrollado por investigadores del CONICET y de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP).

La investigación analizó tres momentos decisivos en la historia de los cetáceos: la transición de los primeros ancestros terrestres al ambiente acuático, hace unos 33 millones de años; la diversificación de las ballenas con barbas y de los delfines con ecolocalización, alrededor de 23 millones de años atrás; y la etapa más reciente, hace 2,58 millones de años, cuando numerosas especies desaparecieron y se consolidó la diversidad actual.

Mediante modelos cuantitativos, los especialistas estudiaron tanto la evolución del número de especies como sus características ecológicas, entre ellas el tamaño corporal, los métodos de alimentación, la locomoción, las capacidades auditivas y los ambientes que habitaban.

El hallazgo más relevante fue detectar un desacople entre la cantidad de especies y los roles ecológicos que desempeñaban. Durante el Mioceno existió una gran diversidad de cetáceos, aunque con funciones ecológicas similares. En cambio, durante el Plio-Pleistoceno muchas especies se extinguieron sin que ello modificara de manera significativa los papeles que cumplían dentro del ecosistema.

Según explicó la investigadora Mónica Buono, los resultados indican que la estabilidad de los océanos depende más de preservar funciones esenciales —como las de los grandes filtradores o los superdepredadores— que de mantener un elevado número de especies, una conclusión que desafía las hipótesis tradicionales sobre la evolución de los cetáceos.