Studio 341 NewsDurante décadas, los astrónomos sospecharon que algunos centauros —objetos helados que vagan entre las órbitas de Júpiter y Neptuno— podían transformarse en cometas. Ahora, por primera vez, tienen evidencias directas de ese proceso.
El protagonista es 450P/LONEOS, descubierto en 2004 por el Observatorio Lowell y hasta ahora clasificado como centauro. Un equipo liderado por Charles Schambeau, de la Universidad de Florida Central, lo siguió durante cinco años con el telescopio Gemini Norte, en Hawái.
Entre 2019 y 2024, mientras el objeto se acercaba al Sol, su brillo aumentó y comenzó a rodearse de una nube de gas y polvo: una coma, la característica que identifica a un cometa.
La transformación estaría relacionada con un encuentro cercano con Saturno ocurrido en 1992, cuando 450P pasó a apenas 4,6 millones de kilómetros del planeta. La gravedad del gigante gaseoso modificó su órbita y lo llevó hacia regiones más cálidas del Sistema Solar.
El telescopio espacial James Webb aportó otra pieza clave: detectó dióxido de carbono en la coma, pero no vapor de agua. Los investigadores creen que el calentamiento está transformando el hielo primordial del objeto y liberando gases atrapados desde los orígenes del Sistema Solar.
Con un período orbital de 22 años, 450P todavía no es oficialmente un cometa de la familia de Júpiter. Pero está muy cerca de convertirse en uno.
