El James Webb captó una espectacular región donde nacen cientos de estrellas

El telescopio espacial James Webb, desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), volvió a sorprender con una imagen que parece salida de una película de ciencia ficción. Esta vez, captó N159, una región de intensa formación estelar ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, a unos 161.000 años luz de la Tierra. Por su particular apariencia, fue elegida como la Imagen del Mes de Webb de octubre.

La NASA describió el escenario como un «caldero cósmico burbujeante», en referencia a las densas nubes de gas y polvo donde cientos de estrellas se encuentran en proceso de formación.

Pero detrás de su aspecto casi fantástico hay un fenómeno de gran importancia científica. N159 presenta una metalicidad considerablemente menor que la de nuestra galaxia, es decir, contiene una proporción más baja de elementos pesados. Esta característica permite estudiar condiciones similares a las que existían en el universo primitivo, cuando comenzaron a formarse las primeras generaciones de estrellas.

Los colores de la imagen permiten identificar distintos componentes de la nebulosa. Las zonas anaranjadas corresponden a hidrocarburos aromáticos policíclicos, mientras que las áreas azuladas muestran hidrógeno ionizado por la radiación ultravioleta de estrellas masivas recién nacidas.

En tanto, los filamentos rojizos representan concentraciones de hidrógeno molecular frío, que forman estructuras densas capaces de proteger a las estrellas jóvenes de la intensa radiación y los vientos estelares.

Así, lo que a primera vista parece una escena de Halloween es, en realidad, una ventana a uno de los procesos más fascinantes del cosmos: el nacimiento de nuevas estrellas.