Logran enviar energía solar a la Tierra por primera vez en la historia

Por primera vez, un equipo de ingenieros del Instituto Tecnológico de California (Caltech) afirma haber transmitido con éxito la energía de los paneles solares en el espacio a la Tierra en un posible avance para el futuro de la generación de energía. La primera demostración de este tipo tuvo lugar a bordo del Demostrador de energía solar espacial (SSPD-1).

Los expertos, dirigidos por Ali Hajimiri, profesor de Ingeniería Eléctrica en Caltech, iniciaron el Proyecto de Energía Solar Espacial (SSPP) para recolectar energía solar en el espacio y transmitirla de regreso a la Tierra. Como parte del proyecto, el demostrador de energía solar espacial (SSPD-1) de 50 kg de peso, fue lanzado a bordo de un cohete SpaceX el 3 de enero de este año y ahora sabemos que el proyecto ha sido todo un éxito.

Energía solar

Impulsada por una sonda solar experimental, la energía se transmitió de forma inalámbrica en el espacio antes de ser enviada de regreso a un receptor en la Tierra, lo que demuestra que la construcción de una granja solar orbital podría ser posible.

La energía solar recolectada en el espacio es la próxima frontera del aprovechamiento de la energía renovable. Lleva estudiándose desde hace décadas y promete revolucionar el sector energético al hacer que la energía solar esté disponible prácticamente en cualquier parte del planeta. Es un concepto fascinante, con beneficios que cambiarán el mundo si alguna vez se construyen tales plantas de energía solar en órbita, ya que los paneles solares en la Tierra solo funcionan durante el día y no producen mucha energía en los días nublados o cuando el sol está bajo por la tarde o incluso muy temprano por la mañana. En órbita, no habría parones. Recolección constante sin emisiones. 

De hecho, se espera que las energías renovables representen el 90 por ciento del mercado energético para mediados de siglo, y que la energía solar represente aproximadamente la mitad.

El experimento

El experimento fue bautizado como Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE). MAPLE tiene dos receptores que recogen la energía solar y la convierten en electricidad DC y la energía se utilizó para encender dos LED dentro del prototipo. Tal y como señalan los investigadores, pudieron encender un LED a la vez cambiando las transmisiones entre los receptores.

Según el comunicado de prensa, el prototipo recolectó la luz solar antes de convertirla en electricidad y transmitirla a través de una serie de transmisores de energía de microondas livianos y flexibles al Laboratorio de Ingeniería Gordon y Betty Moore de Caltech en el campus de Caltech en Pasadena, California.

Esta plataforma, desarrolla por el equipo de Caltech, se construyó utilizando tecnologías de silicio de bajo costo diseñadas para recolectar energía solar y transmitirla a las estaciones receptoras deseadas en todo el mundo.

Ahora, una vez confirmado el éxito del experimento que era probar la capacidad de recolectar y transmitir energía solar, los investigadores evaluarán el rendimiento de los elementos individuales del experimento para obtener información que les ayude a construir la próxima generación de SSPD, el demostrador de energía solar espacial.

"De la misma manera que Internet democratizó el acceso a la información, esperamos que la transferencia de energía inalámbrica democratice el acceso a la energía", comenta el investigador principal Ali Hajimiri, profesor de ingeniería eléctrica e ingeniería médica de Bren y codirector de SSPP. "No se necesitará ninguna infraestructura de transmisión de energía sobre el terreno para recibir esta energía. Eso significa que podemos enviar energía a regiones y áreas remotas devastadas por la guerra o un desastre natural".