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El rover Perseverance, que explora la superficie de Marte desde febrero de 2021, podría haber registrado una imagen inédita: el paso del cometa interestelar 3I/ATLAS sobre el cielo marciano. La fotografía fue capturada el 4 de octubre por la Cámara de Navegación Derecha (Navcam) del vehículo y coincide con el momento en que el cometa debía pasar cerca del planeta rojo, según las predicciones astronómicas.
La imagen muestra un rayo de luz brillante y alargado que corta el cielo marciano, pero la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) aún no confirmaron oficialmente que se trate del 3I/ATLAS. El cierre parcial del gobierno de Estados Unidos paralizó temporalmente la comunicación institucional de la agencia espacial, lo que retrasó la publicación de los informes técnicos.
Mientras tanto, en la comunidad científica no faltaron las interpretaciones. Algunos entusiastas plantearon la posibilidad —ya descartada por los expertos— de que el objeto tuviera un origen artificial o extraterrestre debido a su forma cilíndrica. Sin embargo, el astrofísico Avi Loeb, del Centro Harvard-Smithsonian, explicó que esa apariencia se debe al tiempo de exposición prolongado utilizado por la cámara para construir la imagen compuesta.
El cometa 3I/ATLAS, detectado por primera vez en 2020, es el tercer objeto interestelar confirmado que visita el Sistema Solar, luego de ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Su trayectoria lo llevó a pasar a unos 30 millones de kilómetros de Marte el 3 de octubre, una distancia relativamente corta en términos astronómicos.
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) colaboran en su observación con instrumentos como el telescopio espacial Hubble, el James Webb y varias sondas marcianas, entre ellas el Mars Reconnaissance Orbiter y el rover Curiosity. También se espera que la sonda Europa Clipper, que partirá rumbo a Júpiter, aporte datos sobre la composición del cometa.
Si se confirma que Perseverance efectivamente captó a 3I/ATLAS, sería la primera vez que un objeto interestelar es fotografiado desde otro planeta, un hecho sin precedentes que ampliaría las fronteras de la observación astronómica y reavivaría el debate sobre los visitantes cósmicos que cruzan fugazmente nuestro vecindario solar.
